1956年4月下旬九龙证券，北京香山刚刚褪去春寒，碧云寺里却意外地热闹。护陵老人谭惠全听到寺门口车声，拄着旧竹杖快步迎出。他一眼认出了周恩来，立刻行礼。周恩来微微颔首，抬头望向松间石阶，道声：“谭先生辛苦。”
此时距孙中山逝世已整整三十一年。三十一年间，北伐、“中原大战”、抗战、解放战争接连而来，碧云寺几易管辖，香山松柏依旧，守灵人却只剩谭惠全一人。老兵皮肤黝黑，军装洗得发白，仍把袖口熨得平整。他坚称那是“总理（指孙中山）留下的规矩——站岗要体面”。
时间向后推到1925年3月12日，孙中山病逝京城。消息传出，举国震动。各界代表一面筹办国葬，一面商讨“长久保存遗体”之法。列宁的水晶棺范例人人熟知，但中国当时并无同类材料。经磋商，先将遗体移入北京协和医院做防腐处理，再由宋庆龄电请苏联援助。
第一口水晶棺在海参崴中转时破损九龙证券，船员只能就地拆箱抢修，仍留下裂纹；第二次改用厚玻璃加钢框，玻璃厚度合规，钢板却导热快，专家判定不利长久保存；第三次才锁定美式楠木加双层玻璃结构。有人抱怨奔波劳费，宋庆龄却静静写下“以护先生遗体为重”。
安放地点也起波折。孙中山遗愿归葬南京紫金山，可中山陵尚未动工，只得权宜停灵香山。那一年，谭惠全请求留下看守。他曾在北伐前救过孙中山一命，被视为亲卫骨干。宋庆龄递给他一枚刻“忠勇”二字的铜章，又嘱咐：“陵成之前，麻烦你这里。”
自此，每逢晨昏，谭惠全点烛焚香，抄录《总理遗嘱》，风雨无改。1927年张作霖部队进入北京，有人传出“迁墓毁棺”流言。谭惠全携带铜章，夜奔热河求见张学良，只说一句：“护先生之灵，乃国人公义。”张学良随即下令：“碧云寺一草一木皆不得动。”危机被挡在山门外。
1929年，中山陵主体竣工，灵柩南迁。数万人列队至香山送行九龙证券，谭惠全亦随灵至南京，却在安葬后被宋庆龄劝回。“紫金山已有卫队，看守衣冠冢还要倚仗你。”彼时谭惠全五十二岁，依旧选择北返。
抗战爆发后，军费匮乏，他月薪停发，只靠在寺旁耕种薄田度日。妻子苏潮宽为此染病，他仍不离香山。国民党旧部多次劝他南下避险，皆被婉拒：“我若走了，谁盯着这口棺？”
1949年北平和平解放，碧云寺被划入北京市园林局，谭惠全编入临时职工，每月领到40元。温饱虽可维持，医药费却常常入不敷出；七个孩子里，三人染病夭折，一子在抗战中殉国。熟人劝他“早些离寺享福”，他仍摇头：“先人未曾移位，我怎能先走？”
周恩来的到访使寺院第一次有了官方盘点护陵人员的机会。石阶上，两人简短对话被僧人私下记录：“他们给你多少恩饷？”“每月四十。”“战争停了好几年，之前的空缺怎么补？”周恩来沉吟片刻，吩咐身后秘书：“记账，按月补齐。”声音不大，却透出决断。
当年夏天，园林局重新核算工资，谭惠全账户一次性补发十二年欠薪，随后工资提高至每月八十元。老人握着存折，不断翻看那行数字，嘴里只说一句：“可以修屋顶了。”
1961年春，谭惠全因肺疾医治无效，在北京逝世。家属遵其遗愿，将铜章和守陵旧记转交国家档案馆。护陵三十一载，往来津贴不足千元，手账里却事无巨细记录香山松柏砍伐、殿宇修缮、陵前香火数量，连哪天烛台倾斜几度都写得清楚。国史馆工作者整理时感慨：一人之坚持，抵得住战火滔天。
太阳照常升起，碧云寺钟声依旧。孙中山衣冠冢周围的柏树因常年香烟而枝叶发黑，寺工说那是谭老生前最在意的景致，每年都亲手清理枯枝。石级上残存的脚印已辨不出新旧，人们只从档案里知道，那里曾有个士兵，用一生换得一方清净。
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